金属原子或离子与含有两个或连两个以上配位原子的配位体作用，生成具有环状结构的络合物，该络合物叫做螯合物。能生成螯合物的这种配体物质叫螯合剂，也成为络合剂。又称螯合配体（chelating ligand）,螯合基团（chelating group）或多齿配体（mutidentate ligand）。

配体中有两个或两个以上配位原子，且同时与一个中心原子（或离子）形成螯合环。由于螯合剂的成环作用使螯合物比组成和结构相近的非螯合配位化合物的稳定性高。

螯合剂大多数是有机配体。目前已发现的螯合剂最多的达十四齿。螯合剂中的配位原子以氧和氮为最常见，其次是硫，还有磷、砷等。

用“螯”描述这类化合物，就是因为分子结构很像“蟹”的两个大“钳”夹住金属原子或离子。